¿Cuántos elementos tiene la tabla periódica?

Cómo acercarse a esta cifra

Ánclate en los elementos que sabes nombrar. Los comunes van desde el hidrógeno en el uno hasta el hierro, la plata, el oro y el plomo en los setenta y ochenta, y el uranio está en los noventa y pocos. Saber que el uranio es el elemento natural más pesado te da un suelo, y los sintéticos añaden un par de docenas más encima.

La distinción de la explicación es la que importa: solo los noventa y cuatro primeros existen en la naturaleza, y el resto existen porque alguien los fabricó. Así que la tabla tiene dos mitades —un inventario natural y una extensión humana— y una pregunta sobre cuántos elementos hay es en realidad una pregunta sobre a cuál de las dos te refieres.

Los más pesados apenas son elementos en ningún sentido cotidiano. Se producen de unos pocos átomos en átomos en aceleradores y se desintegran en fracciones de segundo, así que nunca han existido en una cantidad que nadie pudiera ver. El recuento lo mantiene formalmente un organismo internacional que tiene que confirmar un descubrimiento antes de añadirlo, y por eso el número cambia rara vez y solo de uno en uno.