Cómo estimar cualquier cosa
El puñado de técnicas que responde a casi todas las preguntas de esta web.
Nadie sabe cuántos plátanos come el mundo en un año. La habilidad útil no es recordar sino reconstruir: llegar a un factor de dos de un número que nunca has visto, usando cosas que ya sabes. Eso es lo que entrena este juego, y es una habilidad genuinamente portátil: las mismas jugadas que sitúan una cosecha mundial de plátanos sitúan la estimación de un proyecto, el tamaño de un mercado o el presupuesto de una reforma.
Los físicos lo llaman estimación de Fermi, por Enrico Fermi, conocido por producir respuestas asombrosamente precisas a preguntas que nadie había medido. El método no tiene nada de ingenioso. Es la negativa deliberada a estimar un número grande de golpe, y la disciplina de partirlo en números pequeños que puedas defender.
Lo que sigue es el juego de herramientas. Todas las técnicas de abajo se usan en algún punto de los varios cientos de preguntas de esta web, y casi cualquier pregunta cae combinando dos o tres.
Seis técnicas que hacen casi todo el trabajo
1 Descompón en factores que puedas defender
No estimes nunca un total. Estima las cosas de las que está hecho y multiplica. Las ventas anuales de una cadena de comida rápida son locales por ventas por local y día por 365: tres números sobre los que puedes discutir por separado, y que producen uno que no habrías podido adivinar. Si un factor se tambalea, vuelve a descomponerlo.
2 Ánclate en algo que sepas de verdad
Parte de una cantidad que tengas firme y ajusta. La población mundial, la distancia al Sol, el tamaño de un país familiar, el precio de un café: un buen ancla más una proporción gana a una estimación directa casi siempre. La habilidad está en elegir un ancla de la misma categoría que el objetivo.
3 Convierte entre ritmos y totales
Una cifra anual descomunal se vuelve juzgable en cuanto la conviertes en un ritmo. Seiscientos millones de Big Mac al año no significa nada; diecisiete por segundo es algo que puedes sopesar. La conversión va en las dos direcciones, y hacerla es la comprobación de sensatez más rápida que existe para cualquier número grande.
4 Razona en órdenes de magnitud
Para cantidades muy grandes o muy pequeñas, apunta al exponente y párate. Que haya dos billones de galaxias o cuatro es un detalle; que sean billones y no millones es toda la pregunta. Acertar la potencia de diez suele ser la parte útil, y perseguir dígitos más allá desperdicia el esfuerzo.
5 Divide entre la población
Cualquier total global o nacional hay que convertirlo en una cifra por persona antes de creérselo. Setecientos cigarrillos por persona y año, dos visionados de un vídeo por humano vivo, cuatro perritos calientes cada uno: un número per cápita se puede contrastar con tu propia experiencia y uno absoluto no.
6 Acota la respuesta por los dos lados
Cuando no puedas calcular una cifra, enciérrala. Encuentra un valor que con seguridad supera y otro que con seguridad no puede alcanzar, y la respuesta está entre los dos. El tamaño de los equipos lo acota el campo, la altura de los edificios el tiempo de ascensor y los récords la fisiología humana: una horquilla estrecha suele valer más que un cálculo endeble.
Cinco trampas que producen respuestas equivocadas dichas con seguridad
Generalizar desde un país rico
La mayor parte del mundo no vive como vive un lector europeo o estadounidense. La propiedad de coches, el acceso a internet, el consumo de carne y el gasto sanitario se ven completamente distintos desde una muestra de país rico, y cualquier cifra global estimada desde una sale muy corta o muy larga.
Confundir la media con la mediana
Las rentas, los precios de la vivienda, las horas de juego y el gasto están todos sesgados a la derecha: unos pocos valores muy altos arrastran la media por encima del caso típico. Cuando existen las dos, la mediana describe el centro y la media describe la cola. Pregunta cuál está citando una estadística antes de usarla.
Leer la fama como frecuencia
Los ejemplos que vienen a la cabeza son los memorables, no los comunes. Los puentes son sobre todo pasos elevados y no vanos colgantes; los aeropuertos son sobre todo pistas de tierra y no grandes centros; los edificios de un perfil urbano famoso son sobre todo bajos. Cuando un recuento parezca demasiado grande, la categoría probablemente incluye una mayoría anodina.
Ignorar la definición
Una ciudad puede ser un municipio o un área metropolitana, un recuento de cuentas no es un recuento de personas, y la disponibilidad de alimentos no es la comida ingerida. Salen más respuestas equivocadas de estimar la cantidad equivocada que de estimar mal, y una pregunta que especifica una frontera suele estar avisando de que existe.
Extrapolar linealmente un cambio exponencial
Cualquier cosa que crezca o encoja exponencialmente —las ventas de coches eléctricos, el coste de entrenar modelos, el número de satélites, la capacidad de almacenamiento— deja inservible una impresión formada hace cinco años. Si una cantidad se duplica cada dos años, un ancla antigua no está algo equivocada sino equivocada por un múltiplo.
Por qué cada número de aquí lleva fuente y año
Una estimación vale lo que valga la cifra contra la que se contrasta, y por eso cada pregunta de esta web nombra de dónde salió su número y a qué año se refiere. Una estadística sin fecha no es un hecho: es un hecho que fue cierto una vez.
Significa además que puedes discrepar. Si una cifra parece mal, la fuente está a un clic y la dirección de correcciones está en la página de información. Varios números de aquí se han revisado porque un lector siguió el enlace y encontró que el informe de origen se había movido.
La estimación es una habilidad que se construye equivocándose de forma medible. Para eso está el juego diario: cinco números, una puntuación de lo cerca que te quedaste y una explicación del razonamiento que podías haber usado. Hazlo suficientes veces y las jugadas de arriba dejan de ser una lista y pasan a ser un reflejo.