¿A cuántos años luz está la estrella más cercana al Sol?

Cómo acercarse a esta cifra

El truco está en razonar desde la unidad, no desde la distancia. Un año luz se define por lo que recorre la luz en un año, y ya sabes que la luz cruza el hueco Tierra-Luna en algo así como un segundo. Así que la pregunta pasa a ser: cuántos segundos tiene un año y cuántos de esos trayectos caben en la respuesta. Planteado así, una distancia inimaginable se convierte en aritmética normal.

Casi todo el mundo se queda corto, y es porque "la más cercana" se lee como "cerca". Solo es la más cercana en el sentido de que no hay nada más próximo; en términos absolutos, la separación entre dos estrellas vecinas es enormemente mayor que la que hay entre los planetas de un mismo sistema solar. Esta es la cifra que zanja en silencio el debate del viaje interestelar, y por eso el tiempo de trayecto de la explicación de arriba se cuenta en miles de años y no en décadas.

Conviene saber qué describe el dato: Próxima Centauri es una enana roja pequeña y débil, invisible a simple vista, y está ligada gravitatoriamente al par mucho más brillante al que se refiere casi todo el mundo cuando dice Alfa Centauri. Su distancia se conoce con muchísima precisión porque se mide por paralaje —el desplazamiento mínimo de la posición aparente de una estrella cuando la Tierra pasa de un lado a otro de su órbita—, que es geometría y no inferencia, y los telescopios espaciales la han afinado todavía más.