¿Cuántas bacterias viven en el cuerpo humano?

Cómo acercarse a esta cifra

Ánclate en el número de células humanas y después decide una proporción. Si tienes alguna noción de cuántas células tiene un cuerpo humano, el recuento bacteriano está a tiro de ella. La explicación lo dice sin rodeos: las dos cifras son aproximadamente del mismo orden de magnitud. Anclarse en la cantidad mejor conocida y ajustar suele ser más seguro que estimar directamente la desconocida.

La trampa aquí es una pieza concreta de folclore. Durante décadas la afirmación de que las bacterias superan a las células humanas en diez a uno apareció en todas partes y, como dice la explicación, venía de un único cálculo aproximado de 1972 que nadie volvió a comprobar en cuarenta años. Si tu estimación fue diez veces el número de células humanas, no razonaste mal: tiraste de un número equivocado muy viajado, y la corrección es lo más interesante de esta página.

Conviene además saber dónde están. La inmensa mayoría vive en el colon, así que la cifra de «bacterias del cuerpo» es en realidad una afirmación sobre un órgano. Y la estimación moderna viene con una incertidumbre amplia y varía mucho entre personas, entre comidas y después de tomar antibióticos: describe a un adulto típico, no una propiedad fija de los seres humanos.