¿Cuántas hormigas hay en la Tierra?

Cómo acercarse a esta cifra

Esta es una pregunta de orden de magnitud, así que estima el exponente y no el número. Parte de la población humana, pregúntate cuántas hormigas puede haber por persona y date cuenta de que la respuesta va a estar en millones y no en miles: las hormigas son pequeñas, ubicuas y coloniales. La explicación da la proporción directamente, y razonar «por humano» es mucho más manejable que razonar en recuentos absolutos.

Donde falla la intuición es en la relación entre tamaño y número. La biomasa se conserva aproximadamente en un hábitat, así que cuanto más pequeño es un organismo, más ejemplares soporta un área dada, y la relación es empinada. La comparación de la explicación —que el peso seco combinado de las hormigas supera al de todas las aves y mamíferos salvajes— es el replanteamiento que hace razonable un número con dieciséis ceros.

Es una estimación científica publicada, construida a partir de miles de muestreos de campo extrapolados a la superficie terrestre global, no un recuento, y los autores la dan con una incertidumbre considerable. Eso es normal y es la forma honesta de responder una pregunta así. Una estimación acertada dentro de un factor de dos sobre un número tan grande es un logro real, y hay que leerla con esa precisión en mente.