¿Cuántos idiomas se hablan hoy en el mundo?

Cómo acercarse a esta cifra

Razona desde los lugares donde las lenguas son densas. Unas pocas regiones —Nueva Guinea, partes de África occidental, el Cáucaso, la Amazonia— albergan cada una cientos de lenguas distintas, porque el terreno montañoso o selvático aísla comunidades. Sumar esas regiones densas a la dispersión general del resto da un total de miles.

El reparto de la explicación es lo importante e invierte la imagen ingenua: alrededor de la mitad del planeta habla una de las dos docenas de lenguas más grandes, mientras que más de tres mil tienen menos de diez mil hablantes cada una. Un recuento de lenguas no dice casi nada sobre cómo se comunica la gente, porque la lengua mediana no la habla casi nadie.

Dónde se traza la línea entre lengua y dialecto es una cuestión genuinamente sin resolver, y mueve este total en cientos. La distinción es tan política como lingüística: variedades mutuamente inteligibles se cuentan como lenguas separadas cuando tienen estados separados, y otras mutuamente ininteligibles comparten nombre cuando comparten país. Cualquier cifra aquí es el juicio editorial de un catálogo.